¿Qué es el cáncer?

El cáncer es una enfermedad compleja que puede generar muchas dudas desde el primer momento. Comprender qué ocurre en el organismo, cómo se diagnostica y qué opciones existen a lo largo del proceso asistencial, es clave para tomar decisiones informadas y mantener una comunicación más fluida con el equipo
clínico.

¿Cómo se origina el cáncer?

El cáncer se origina cuando se producen alteraciones en los mecanismos que regulan el crecimiento y la división de las células. Estas alteraciones provocan un crecimiento anormal y descontrolado, que puede interferir en el funcionamiento normal del cuerpo

Aunque el término “cáncer” engloba enfermedades muy distintas entre sí, todas comparten un origen común: cambios en los genes que regulan el comportamiento celular. Cuando estas alteraciones afectan a los mecanismos que indican a las células cuándo crecer, dividirse o detenerse, el control del crecimiento puede perderse y dar lugar al desarrollo de tumores.

¿Qué son los tumores?

Los tumores son crecimientos anormales de células que se forman cuando falla el proceso normal de regulación del crecimiento celular. Pueden clasificarse en benignos o malignos.

Los tumores benignos no son cancerosos, suelen ser de crecimiento más lento y no tienen potencial de invadir otros tejidos a distancia

Los tumores malignos, en cambio, tienen la capacidad de invadir tejidos y órganos próximos y, en fases más avanzadas, diseminarse a otras partes del cuerpo, dando lugar a metástasis.

¿Existen tipos de cáncer sin tumor?

Algunos tipos de cáncer no forman tumores sólidos. Es el caso de determinadas neoplasias de la sangre, como leucemias o mieloma múltiple, que afectan a la sangre, la médula ósea y el sistema linfático.

¿Qué factores pueden influir en la aparición del cáncer?

El desarrollo del cáncer suele ser el resultado de la interacción de múltiples factores que aumentan las probabilidades de desarrollar esta enfermedad. Entre ellos se incluyen:

• Edad. Con el paso de los años aumenta la exposición a factores que pueden dañar las células, así como el tiempo necesario para que se acumulen alteraciones celulares.
• Estilo de vida. Hábitos como el tabaquismo, el consumo de alcohol, el sedentarismo o una alimentación poco equilibrada influyen de forma significativa en el riesgo de desarrollar cáncer.
• Exposiciones ambientales. La exposición prolongada al sol, a determinadas fuentes de radiación o compuestos químicos pueden asociarse a un mayor riesgo de algunas neoplasias.
• Predisposición genética. La existencia de antecedentes familiares o de síndromes hereditarios, como el síndrome de Lynch, puede incrementar el riesgo de desarrollar determinados tipos de cáncer.
• Infecciones. Algunos virus, como el virus del papiloma humano (VPH), están relacionados con el desarrollo de ciertos tipos de cáncer.

Dependiendo del tumor podemos reconocer claramente factores desencadenantes del mismo, por ejemplo, el VPH y los tumores de cérvix uterino. No obstante, en otros tumores no existe un claro factor reconocido desencadenante del mismo

¿Cuáles son los cánceres más frecuentes?

Existen más de 200 tipos distintos de cáncer, aunque algunos son más frecuentes que otros.

Según las Cifras del Cáncer en España de la SEOM, se estima que en España se diagnosticarán 301.884 nuevos casos en 2026. Siendo más frecuente entre la población masculina (168.764) frente a la femenina (133.120). Las 5 neoplasias más frecuentes son: cáncer colorrectal (44.132), cáncer de mama (38.318), cáncer de pulmón (34.908), cáncer de próstata (34.833) y cáncer de vejiga (23.929).

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

El diagnóstico del cáncer se basa en distintas pruebas que permiten confirmar la enfermedad y conocer sus características. Entre ellas se incluyen análisis de sangre, pruebas de imagen (como TACs, llamado también scanner, o resonancias magnéticas) y biopsias, que permiten analizar muestras de tejido.

¿Se puede detectar precozmente?

Detectar el cáncer de manera temprana es un elemento clave para mejorar el pronóstico, ya que permite identificarla en fases iniciales, cuando las opciones terapéuticas suelen ser más eficaces. Por este motivo, es importante para algunos tumores participar en los programas de cribado establecidos y acudir a las revisiones médicas recomendadas.

¿Qué preguntas hacerle a mi médico durante las pruebas para diagnosticar la enfermedad?

Durante el proceso diagnóstico pueden solicitarse distintas pruebas para detectar la enfermedad y conocer sus características. Entender para qué sirve cada una de ellas puede ayudar a reducir la incertidumbre y a vivir esta etapa con mayor tranquilidad. Algunas cuestiones que pueden plantearse al equipo clínico son:

• ¿Qué información nos aporta cada prueba que se va a realizar?
• ¿Es necesario preparar algo antes de la prueba o tener en cuenta alguna recomendación posterior?
• ¿Cuándo estarán disponibles los resultados y cómo se comunicarán?
• ¿Será necesario repetir alguna prueba en el futuro?
• ¿Qué implicaciones pueden tener los resultados en el plan de tratamiento?

Tras el diagnóstico, ¿qué información comunica el equipo médico?

Cuando se realiza el diagnóstico, el equipo médico explica tipo de cáncer, localización, estadio de la enfermedad (TNM) y las opciones de tratamiento disponibles. Es habitual que surjan dudas o que resulte difícil asimilar toda la información en una sola visita.

Desde el punto de vista médico, cada caso de cáncer es único debido a sus características y sus alteraciones genéticas. Para facilitar su comprensión, los cánceres se clasifican según el tejido en el que se originan.

¿Cómo se clasifica el cáncer?

• Carcinomas. Son los tumores malignos más frecuentes y representan aproximadamente el 80 % de los casos. Un carcinoma es un tipo de cáncer que comienza en las células epiteliales, las que forman los órganos y glándulas.
• Sarcomas. Se desarrollan a partir de “tejidos de sostén” del cuerpo, como los huesos, los músculos, la grasa, los tendones, los nervios o los vasos sanguíneos. Son menos frecuentes que los carcinomas.
• Leucemias. Se originan en la médula ósea, el tejido encargado de producir las células sanguíneas. No suelen formar tumores sólidos, sino que afectan a la sangre y a la médula ósea.
• Linfomas. Se desarrollan en el sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario, y pueden afectar a ganglios linfáticos y otros órganos linfoides.

Términos que ayudan a entender el diagnóstico

En ocasiones, los médicos utilizan prefijos para describir con mayor precisión el tipo de tumor. Entre los más frecuentes se encuentran:

• Adenocarcinoma. Provenientes de tejido que produce secreciones como el estómago o el útero.
• Carcinoma escamoso. Se origina en células que recubren la superficie de distintos órganos y tejidos, como la piel o las mucosas.
• Carcinoma neuroendocrino. Se origina en células que producen hormonas y participan en la regulación de diferentes funciones del organismo.
• Sarcoma. Se añade el nombre del tejido del que provienen:
  • Condro-: cartílago.
  • Hemangio-: vaso sanguíneo.
  • Lipo-: tejido graso.
  • Mio-: músculo.
  • Osteo-: hueso.
• Melanoma. Se origina en los melanocitos, las células que producen melanina, el pigmento que da color a la piel.

De esta forma, cuando se habla de un osteosarcoma, se hace referencia a tumor maligno que se origina en el tejido óseo.

¿Qué quieren decir las siglas “TNM” que aparecen en el diagnóstico?

En el caso de los tumores sólidos, además del diagnóstico se realiza la estadificación, un proceso que permite conocer la extensión de la enfermedad y orientar el tratamiento.

Uno de los sistemas más utilizados es el sistema TNM, que tiene en cuenta:

• T (Tumor): tamaño del tumor primario y grado de invasión local.
• N (Nódulos): afectación de los ganglios linfáticos cercanos.
• M (Metástasis): presencia o ausencia de metástasis.

La combinación de estos factores permite clasificar el cáncer en distintos estadios y ayuda al equipo médico a valorar el pronóstico y a definir la estrategia terapéutica más adecuada.

¿Qué preguntas pueden surgir tras el diagnóstico de la enfermedad?

Tras el diagnóstico es frecuente que surjan dudas o inquietudes. Preparar las preguntas antes de la consulta con el equipo médico o de enfermería puede facilitar la comunicación con los profesionales. Algunas de las cuestiones que suelen surgir son:

• ¿Qué tipo de cáncer tengo y en qué estadio se encuentra?
• ¿Qué opciones de tratamiento existen en mi caso?
• ¿Puede ser interesante valorar un ensayo clínico como opción terapéutica alternativa?
• ¿Cuál es el objetivo del tratamiento?
• ¿Qué efectos secundarios pueden aparecer y cómo he de gestionarlos?

¿Por qué solicitar una segunda opinión médica ante un diagnóstico de cáncer?

Ante un diagnóstico de cáncer, es habitual que surjan dudas, inseguridad o la necesidad de confirmar que se está tomando la mejor decisión posible. Solicitar una segunda opinión médica puede ayudar a comprender mejor el diagnóstico, contrastar opciones terapéuticas y afrontar el tratamiento con mayor tranquilidad, especialmente en situaciones complejas.
Pedir una segunda opinión no implica desconfianza hacia el equipo médico, sino que forma parte de un proceso de toma de decisiones informadas y centradas en la persona.
En centros especializados como el Instituto Oncológico Rosell, la segunda opinión médica se aborda desde una visión integral y multidisciplinar, valorando cada caso de manera personalizada y acompañando al paciente y a su entorno en este proceso, con el objetivo de ofrecer claridad, seguridad y confianza.

¿Cuál es el tratamiento del cáncer?

El tratamiento del cáncer se decide de forma individualizada y suele implicar la colaboración de un equipo multidisciplinar. Las opciones terapéuticas pueden incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia u otros tratamientos, en función de las características del tumor y de la situación de cada paciente.

¿Cuál es el objetivo del tratamiento?

El objetivo del tratamiento oncológico se define de forma individualizada y depende del tipo de cáncer, su estadio, datos genéticos y la situación clínica de cada persona. En función de estos factores, las distintas opciones terapéuticas pueden utilizarse de manera aislada o combinarse a lo largo del tiempo.

• Vigilancia activa. Consiste en realizar un seguimiento estrecho de la enfermedad sin iniciar tratamiento inmediato, cuando la evolución lo permite.
• Tratamientos con intención curativa. Buscan eliminar completamente el cáncer y se emplean, por ejemplo, en tumores en los que la cirugía es la opción inicial.
• Tratamientos paliativos. Están orientados a aliviar síntomas y mejorar la calidad de vida, especialmente en fases más avanzadas de la enfermedad.

¿Qué es importante comunicarle al equipo médico mientras se está en tratamiento oncológico?

Durante el proceso terapéutico pueden surgir dudas o situaciones que son clave para compartir con el equipo médico y de enfermería. Mantener una comunicación abierta permite ajustar el abordaje terapéutico y mejorar la experiencia durante el proceso. Es importante recordar que no hay preguntas superfluas o sin importancia. Algunos aspectos que conviene comentar son:

• ¿Existen síntomas nuevos o cambios en los ya experimentados, aunque parezcan leves?
• ¿Qué efectos secundarios del tratamiento han aparecido y cómo afectan en el día a día?
• El ámbito emocional también es importante y se debe comunicar si existe ansiedad, cansancio o, incluso, dificultades para dormir.

Tanto el equipo médico como el de enfermería podrán orientar y ofrecer recomendaciones personalizadas para acompañar mejor durante esta etapa.

¿Qué se entiende por “tratamiento convencional”?

En oncología, el tratamiento convencional hace referencia a las opciones terapéuticas que forman parte de la práctica clínica habitual y cuya eficacia y seguridad han sido ampliamente demostradas. Estas estrategias constituyen la base del abordaje del cáncer y se seleccionan en función del tipo de tumor, estadio y características de cada paciente acorde a la evidencia científica actual.

Entre los tratamientos convencionales más utilizados se encuentran la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. Además, desde hace unos años, la inmunoterapia y otras terapias biológicas también forman parte en los protocolos de las guías clínicas para el tratamiento del cáncer.

Ensayos clínicos en cáncer, ¿cuál es la importancia de los tratamientos en investigación?

Los ensayos clínicos son estudios médicos diseñados para evaluar nuevos tratamiento, estrategias terapéuticas o métodos de diagnóstico en pacientes oncológicos. Su objetivo es determinar, de forma rigurosa, su seguridad, eficacia y posible beneficio frente a otras opciones disponibles.

En la práctica clínica actual, los ensayos clínicos no se consideran únicamente cuando otras alternativas han dejado de ser eficaces. En determinados casos, pueden valorarse desde fases iniciales del tratamiento o junto con opciones convencionales, especialmente cuando se aplica un enfoque de oncología de precisión.

La participación en un ensayo clínico es siempre voluntaria y se plantea únicamente cuando cumple criterios médicos y éticos muy estrictos. El equipo oncológico es el encargado de informar, resolver dudas y acompañar al paciente durante todo el proceso.

¿Cómo es el proceso de seguimiento cuando un paciente finaliza el tratamiento?

Una vez finalizado el tratamiento, se inicia una etapa de seguimiento con revisiones periódicas adaptadas a cada caso. Estas visitas permiten valorar la evolución de la enfermedad, detectar de forma precoz posibles recaídas, controlar los efectos secundarios y acompañar al paciente en el proceso de recuperación.

Hablamos de recaída o recidiva cuando el cáncer reaparece tras un periodo en el que no era detectable, generalmente después de un tratamiento con intención curativa. El seguimiento continuado permite identificar estas situaciones de forma temprana y actuar de manera adecuada.

¿Qué es importante comentar con el equipo médico en las visitas de seguimiento?

Durante la fase de seguimiento, las revisiones periódicas permiten evaluar la evolución de la enfermedad y el estado general del paciente. La comunicación continua con el equipo médico sigue siendo fundamental. Algunos aspectos que conviene comentar durante estas visitas son:

• Síntomas nuevos o cambios respecto a visitas anteriores.
• Efectos secundarios que persisten tras el tratamiento.
• Cambios emocionales, como ansiedad, miedo a la recaída o dificultades para dormir.
• Dudas sobre medicación, hábitos de vida o actividad física.
• Cualquier cambio que afecte a la calidad de vida.

Ante la aparición de dudas o la necesidad de orientación personalizada, la valoración por parte de un equipo médico especializado resulta fundamental. En el Instituto Oncológico Rosell, este abordaje se realiza desde una visión integral y multidisciplinar.